Почти 20 лет наблюдений за белками потребовались ученым, чтобы выяснить, зачем и почему некоторые животные усыновляют чужих детенышей, оставшихся без родителей. Такое «усыновление» обычно встречается у социальных видов животных, живущих группами.

Например, львицы или самки шимпанзе могут взять на себя заботу о детенышах самки из той же стаи. А вот среди животных-одиночек усыновление встречается редко, и тем оно интереснее для ученых.

Объединенная группа ученых из Университета Гельф, Университета Альберта и Макгилл университета 19 лет изучали жизнь красных белок Tamiasciurus hudsonicus. Эти белки не только ведут одиночный образ жизни, но еще и тщательно охраняют свою территорию, общаясь с представителями своего вида только в период размножения. Ученые изучили жизнь 2230 беличьих семей в северо-западной части Канады. За это время было зарегистрировано всего 5 случаев, когда белка-мать брала на воспитание детеныша, потерявшего свою семью. В 29 других случаях детеныш-сирота не находил приемную семью и погибал. Ученых заинтересовали причины, заставляющие белку усыновлять детеныша.

Оказалось, что белки могли подобрать детеныша только если чужое гнездо, оставшееся без хозяйки, находилось на расстоянии не дальше 75 метров от её собственного. А самое важное, белки брали на воспитание только своих родственников – племянников, внуков, братьев или сестер (в случае если погибшая белка была их собственной матерью).

Животные редко проявляют альтруизм, особое отношение возможно только к родственникам, в целях сохранения собственных генов и генов семьи. Согласно правилу Гамильтона, действующему в биологии, цена альтруизма для спасателя должна быть меньше, чем выгода для спасенных. При этом цена и выгода измеряются в генах. Самый простой пример – живое существо может пожертвовать жизнью ради двух своих братьев, однако если спасать придется кузенов, то их должно быть не меньше восьми для сходной жертвы.

Соответственно, белка, усыновляющая чужого детеныша, не должна нанести ущерб собственным детенышам. Биологи просчитали родственные связи приемной матери и детеныша-сироты во всех известных случаях усыновления. Оказалось, что связь никогда не уходила дальше тетка-племянник. Тетка могла взять племянника на воспитание, только если у неё самой было не больше двух детенышей. В единственном случае, когда сироту взяли в семью с четырьмя детенышами, приемная мать приходилась усыновленному сестрой. Только в таком случае генетическая выгода от выращивания чужого детеныша превосходит затраты, белка повышает собственный репродуктивный успех, выращивая собственного родственника.

Пока не удалось понять, как белки отличают родственников от соседей. Предполагается, что белка разливает индивидуальные крики каждой отдельной семьи, живущей неподалеку. В таком случае, если белка несколько дней не слышит криков соседки, она отправляется проверить, что случилось. Если в осиротевшем гнезде обнаруживаются родственные детеныши, белка может забрать себе только одного.
http://www.bethowen.ru