Необычный оперенный динозавр был обнаружен в юрских отложениях Северо-Восточного Китая. Ученые считают, что этот динозавр, живший за несколько миллионов лет до появления археоптерикса, является недостающим звеном в эволюции птиц, их предком.

Отпечаток динозавра хорошо сохранился и по нему можно заключить, что перья, пригодные для полета, располагались и на передних, и на задних конечностях.Динозавр вида Anchiornis huxleyi является первым пернатым динозавром, жившим до археоптерикса. Обнаруженные сравнительно недавно фрагментарные останки и один хорошо сохранившийся экземпляр позволили ученым подтвердить гипотезу о происхождении птиц от теропод. Противники этой теории основным своим доводом делали «временной парадокс» - неполную цепочку эволюции, ведь первым пернатым динозавром считался археоптерикс, гораздо более близкий к птицам, чем к тероподам. Все обнаруженные пернатые переходные формы между обычными рептилиями и крылатыми, даже более примитивные, жили уже после археоптерикса. И вот теперь найдена более ранняя форма, позволяющая утверждать, что динозавры с отдельными птичьими признаками появились раньше летающих «полуптиц».Вторым важным открытием стало то, что предки птиц изначально были четырехкрылыми, то есть имели четыре оперенных конечности, и лишь позже в процессе эволюции пришли к двум крыльям. Ранее единственный известный четырехкрылый динозавр - микрораптор, живший гораздо позже археоптерикса – считался курьезом эволюции, не связанным с эволюцией птиц.Изучение обнаруженного в Китае отпечатка анхиорниса показывает, что все три группы птичьих родственников (Troodontidae, Dromaeosauridae и Avialae) изначально были четырехкрылыми. Изучая скелет анхиорниса, палеонтологи пытаются выяснить, был ли этот динозавр способен летать. Вероятнее всего, анхиорнис использовал свои задние ноги для планирования – крупные перья на них образовывали большие плоские поверхности. Просто «махать» задними лапами динозавру не позволял скелет задних конечностей. Ноги анхиорниса были больше приспособлены к бегу, однако перья должны были мешать быстрому передвижению по земле. По предположению ученых, анхиорнис не успел «выбрать» более важное умение – бег или полет.По словам палеонтологов, анхиорнис, представитель троодонтид, по некоторым признакам сближается с группами Dromaeosauridae и Avialae. Это вносит путаницу в списки отличительных признаков трех групп, но одновременно сигнализирует, что изучение близко подобралось к их общему предку – Paraves, от которого и началось эволюционное развитие разных групп.