Уникальное животное демонстрируют в научном центре города Манива в 800 километрах от Токио. Посмотреть на живое «ископаемое» - полутораметровую саламандру - стекается огромное количество желающих.

Однако, по словам местных старожилов, нынешняя гигантская саламандра - просто головастик по сравнению с теми саламандрами, что в прошлом обитали вокруг города. По легенде в XVII веке на дорогах хозяйничала саламандра длиной 10 метров! Этот живой динозавр поедал лошадей и коров. Та же легенда рассказывает о герое Мицуи Хикосиро, добровольно давшем ящерице себя проглотить и потом изнутри убившем чудовище верным мечом. Однако саламандра успела наложить на город проклятие - наступил неурожай, сам герой погиб странной смертью, за ним стали умирать и другие люди. Оказалось, что дух дракона бродит по области, чтобы его умилостивить, горожане построили храм, в котором стали приносить жертвы жестокому духу.

Интерес современных ученых к саламандрам связан вовсе не с их легендарным прошлым. Для них это удивительное существо, не изменявшееся с древних времен, являющееся по сути живым ископаемым. Кроме того, саламандры оказались нечувствительны к хитридиевому грибку, который уже уничтожил целые популяции амфибий по всему миру.

Скелет саламандры почти идентичен ископаемым останкам их предков, живших более 30 миллионов лет назад. Современная саламанра ханзаки (Andriasjaponicus) имеет всего два родственных вида - китайская гигантская саламандра и саламандра Cryptobranchusalleganiensis, обитающая в США.

Десять лет назад в Азии появился опасный хитридиевый грибок, уничтожающий амфибий. Никому и в голову не могло придти, что виновником эпидемии стали японские саламандры. Но последние исследования показали, что единственное место обитания грибка - кожа гигантских саламандр, которым присутствие грибка нисколько не вредит. Изучение саламандр помогло ученым выяснить и способы борьбы с грибком - на коже саламандр живут бактерии, которые уничтожают пептиды грибка.

Если удастся получить вещества, ответственные за этот полезный эффект, ученые смогут спасти многих амфибий на планете.