Изучение жизни мелких грызунов - занятие сложное. Исследования в природе, в поле, осложняются расстояниями и трудностью получения точных статистических данных, а в лаборатории экспериментировать проще, но часто появляются неверные отражения биологии исследуемого вида.

Объединить оба метода помогают полигоны, обустроенные на улице, или вольеры в помещениях без отопления, то есть полувольное содержание. Условия максимально приближены к естественным, но вольеры снабжены датчиками движения, на входах в домики установлены антенны, они считывают информацию с микрочипа, который есть у каждого зверька. А в самих домиках установлены маленькие видеокамеры.В таких вольерах исследуют, например, виды-двойники, такие как хомячок Кемпбелла и джунгарский хомячок. Внешне они очень похожи, но обитают в разных условиях – одни в сухих степях, другие во влажных. Ученые хотят выяснить, как влияет изменение температуры и светового дня на суточную активность и выработку гормонов. Например, хомячки Кэмпбелла зимой почти никогда не видят снег, а вот в Сибири, где живут джунгарские хомячки, снега очень много. Из-за этого джунгарские хомячки зимой… белеют, меняют шубку на зимнюю. Раньше считалось что и размножение на период холодов у хомячков прекращается, но благодаря последним исследованиям, выяснилось, что гормональный фон снижается, но при этом даже в самый сильный мороз хомячки продолжают размножаться.Кроме того, джунгарские хомячки умеют на несколько часов снижать температуру тела без вреда для здоровья, это необходимо для экономии энергии в мороз. А вот есть ли у хомячков Кемпбелла такая же способность пока не известно.Лабораторные исследования помогают изучать эволюцию. С помощью ольфактометра ученые выясняют реакцию грызунов на различные запахи. Например, при изучении сходных видов – китайского хомячка, барабинского хомячка и забайкальского хомячка, ученые выяснили, что эти похожие внешне, но разные по генотипу грызуны в неволе скрещиваются и дают жизнеспособное потомство, но в природе такие гибриды не встречаются. В ходе эксперимента самцу китайского хомячка предлагали обнюхать разные образцы – самки своего вида, самок двух других видов и, для контроля, запах самки другого вида, который точно не должен заинтересовать подопытного. С помощью ольфактометра изучали реакцию самца на запахи – оказывается, запах может стать критерием выбора партнера, то есть запах обеспечивает репродуктивную изоляцию разных видов. По словам ученых, эти три вида хомячков находятся в самом начале эволюционного расхождения, их виды только недавно разделились из общего.