Последние исследования с применением молекулярно-генетических методов совместно с имеющимися палеонтологическим данными позволили установить новое эволюционно-систематическое положение черепах. Оказалось, что ближайшими родственниками черепах являются ящерицы!

Черепахи всегда были настоящей головной болью для ученых, ведь их нельзя было отнести ни к одному классу рептилий из-за особенностей строения.

Большинство ныне живущих рептилий относятся к подклассу диапсид, их объединяет строение черепа – в нем есть два височных окна, отверстия, к которым прикрепляются челюстные мышцы. У черепах же подобные отверстия отсутствуют, поэтому длительное время они были выделены в отдельную от других рептилий группу.

История черепах началась 230 млн. лет назад, с тех пор никаких особенных изменений в их строении не происходило. Из-за отсутствия височных окон ученые считали черепах более древними и примитивными, чем остальные рептилии, и поместили их в классификации между амфибиями и рептилиями.

Однако со временем ученые изобрели способы определять родственные связи между животными не только по ископаемым останкам, но и с помощью молекулярно-генетических методов. Именно с применением этих методов, черепахи получили доступ в группу диапсид – по одной теории, черепахи стали родственниками крокодилов и птиц, произошедших от древних диапсидных рептилий, по другой, находились в родстве с ящерицами и змеями.

Новейшее исследование ученых из Йеля и Дартмутского колледжа позволило утверждать, что черепахи действительно являются ближайшими родственниками ящериц и змей. Определить это помогли микрорегуляторные РНК. Эти крошечные молекулы не кодируют белки в клетке, а осуществляют надзор за деятельностью информационных РНК и регулируют биосинтез белка. Именно эти молекулы знамениты своей уникальной способностью – раз появившись в геноме, они практически никогда из него не исчезают.

Генетический анализ черепах, ящериц и аллигаторов привел ученых к выводу, что самыми близкими родственниками черепах являются ящерицы, именно с ними у черепах больше общих предков. Также можно считать подтвержденным, что черепахи в процессе эволюции вернулись к более старому и «примитивному» строению и попросту потеряли височные отверстия в черепе.