Группа ученых из Калифорнийского университета обнаружила, что перья альбатросов могут служить индикатором загрязнения Тихого океана. Оказалось, что перья птиц накапливают ртуть, причем в самой опасной форме – в виде метилртути.

Исследование проводилось на базе перьев альбатросов из двух коллекций, собранных в Музее сравнительной зоологии Гарвардского университета и Музея естествознания и культуры в Вашингтоне. Коллекции формировались с 1880 по 2002 год, таким образом, по результатам исследования содержания ртути в перьях можно наглядно продемонстрировать изменения загрязнения ртутью акваторий Тихого океана. Периодов с максимальным количество ртути в океане оказалось два – сразу после 40-х и после 90-х годов XX века. Также в перьях птиц прослеживается и другая закономерность – в последние десятилетия весь мир постепенно снижает выбросы ртути и только в Китае в 1990 по 2005 годы выбросы увеличились примерно в два раза. Ртуть может попадать в природу из естественных источников, например, при извержении вулканов, а также и в результате деятельности человека – при сгорании угля в ТЭС, при добыче руд и выплавке цветных металлов. Вместе с расцветом индустриального периода в атмосфере резко увеличилось и содержание ртути. Особо опасным для живых организмов считается не сама ртуть, а метилртуть, образующаяся в результате переработки ртути микроорганизмами. Это соединение быстро перемещается по пищевой цепочке – через растения переходит к питающимся ими животным, а позже и к хищникам. Опасности подвергается и человек, так как он употребляет в пищу и растения, и животных, которые могут быть заражены ртутью. У пернатых почти вся ртуть, попавшая в организм, накапливается в перьях в виде стабильной метилртути. Внимание ученых привлекли птицы, живущие в районе Тихого океана – здесь обитают около половины всех морских птиц, к тому же, многие из них сегодня находятся на грани исчезновения. Перья альбатросов смогли рассказать исследователям об условиях, в которых жили их обладатели. Эта работа очень важна для понимания происходящего в природе сейчас, ведь ртуть может попасть и в рацион человека вместе с рыбой, получившей опасное соединения из воды. Ученые изучили содержание ртути в перьях альбатросов и оказалось, что самые высокие концентрации появились в образцах 1940-1960 и 1990-2002 годов. Такие концентрации неминуемо должны были оказать влияние и на способность птиц к размножению. Статья о накоплении метилртути в перьях птиц и её воздействии на живые организмы была опубликована в номере журнала PNAS.