Ученые из Кембриджского и Йельского университетов изучили пути эволюции окраски птичьего оперения. Зоологам пришлось проанализировать 956 цветовых образцов, полученных от 111 видов птиц, ведь перья пернатых отличаются необычайным разнообразием расцветок.

Основной задачей исследование стало выяснение того, как многообразие оттенков оперения согласуется с цветовым зрением птиц.

Оказалось, что птицы способны видеть значительно больше цветов, чем те, которыми окрашены их перья – последние составляют всего 26-30% от общего количества различаемых птицами цветов и оттенков. В сетчатке птичьего глаза существуют дополнительные колбочки, которые позволяют им видеть в ультрафиолетовом спектре, что существенно расширяет цветовую палитру. Удивительно, что птицы, обладатели удивительных глаз, столь умеренно используют цвета в своем оперении.

Ученые предполагают, что птицы могли просто не успеть реализовать все цветовые возможности. Для окрашивания перьев используется три типа красителей – темные пигменты меланины, каротиноиды и хемохромы, структурные красители, механизм работы которых отличается от действия пигментов. Хемохромы создают окраску путем интерференции и рассеивания волн разной длины, они встречаются у птиц редко, но именно эти красители являются причиной колоссального разнообразия расцветок птичьих перьев.

Появление хемохромов, структурных красителей, можно сравнить только с изобретением анилиновых красителей, позволивших людям сделать свою одежду яркой и красочной. Возможно, малое распространение хемохромов среди птиц указывает на незавершенность процесса, эволюция в дальнейшем может снабдить такими красителями все виды птиц, а не только избранных.

Совсем не обязательно демонстрировать на себе все те цвета, которые птицы способны видеть, к тому же, многие из этих цветов просто невозможно создать из имеющихся сегодня компонентов. Приходится признать, что богатая палитра различаемых птицами цветов является только побочным продуктом эволюции